153、暗鬥
黃昏時分，雨勢已歇，隻留暮靄沉沉。
孤兒院山腳下，大批黑甲武士簇擁在黃發男子身後，攜著閃閃發光的魔導箱，慢慢往上爬去。行進中聽不見隻言片語，唯有那碩大箱體不斷發出嗡嗡顫鳴，尤似一聲聲急促警報。
維魯特亦步亦趨地跟在隊伍最末端。
那套殺敵繳獲的盔甲已被他穿戴在身，加上恢複原貌的紅瞳，再往盔甲縫隙裡灌些魚血，從外形到氣味 ，和身旁這些“戰友”幾乎一模一樣。
儘管還有諸多疑慮，但眼下最緊要之事，莫過於將那冒失鬼從敵人手中搶回來。可他孤身一人，又實不知對方底細，武力就更不用提。所能做的，也隻有先設法跟上隊伍，等查出落腳點後再作打算。
說來似乎簡單，實則並非容易。儘管有了偽裝，乍看之下毫無破綻，但想要騙過如鐵手這般高階力量者的感知卻絕非易事。萬一不慎引來對方注意，隻怕他想走都難。
他遠遠避在各處建築陰影中，一路觀察，終於有個意外發現。
或許是因能量不穩定，被當做囚籠的鐵箱就像個剛挖出的超大魔石，時刻炫耀著凡人不可見的神力波動。這波動不算強烈，但若是離得很近，且又擁有非凡感知力，必定會因此受到極大乾擾――此刻，鐵手那緊皺的眉頭、一腦門子的汗水已能說明一切。
憑借著“乾擾器”的神助攻，他一點點小心試探，逐步拉近距離，終於在一處昏暗的街巷拐角成功混進了鐵甲洪流。
他本以為隊伍會朝外海進發，將賽科爾帶上由邪眼掌控的巨型潛水艦：“深淵”號。卻不料竟是反向而行，兜兜轉轉，最後到了位於東山上的孤兒院……
及至山頂，滾動的紅潮終於停歇。孤兒院大門近在前方，幾個同樣打扮的血衣武士正守在門側，筆直杵進水坑一動不動。
這些怪物幾近傀儡，無法獨自行動，院內必然存在另一名指揮者……會是邪眼嗎？
維魯特站在隊伍最後，餘光瞄著鐵手點出四名武士，帶上鐵箱進了門。餘者便如鳥獸散，依照指令，各往大門內外巡查。他也不慌不忙地隨幾個“隊友”穿過門，四下觀察。
周圍冇有戰鬥跡象，石子小路上也不見血痕，算是個好苗頭。不論來者是誰，以明琪女士的實力，絕不至於近到門前還毫無察覺。雙方既未動手，彼此想必都有顧慮。但如今鐵手已成功擒住了賽科爾，這砝碼天平，隻怕難以維係了。
他更不敢掉以輕心，儘量收斂呼吸，邁開大步往裡走，很快甩開“隊友”來到主樓外。
周圍全是巡邏者，樓前卻空空蕩蕩，毫不設防。正是日落時分，殘剩的金光透窗而過，映出幾個模糊身影。
他正想試著靠近些，樓側大玻璃窗忽然被人打開，一個略顯油滑的男子嗓音隨著暖風飄了過來。
“看來，還是我的運氣比較好。明琪女士，這局棋，可否就此落定輸贏呢？”
果然是邪眼……維魯特見到小諾爾德探出頭來，支起鐵窗架，又快步跑進內屋，多少鬆了口氣。雙方既有閒情下棋，想來局麵還不至於太糟。
他躲在大樹陰影下，一寸寸挪動腳步調整視角，想瞧瞧房裡還有什麼人。就聽“哐啷”一記巨響，鐵手嘶啞的怪笑聲緊隨而來：“你運氣好？嘿嘿，老子的運氣可不怎麼樣！”
魔導箱發出的白光照得室內一片通明，從窗口望去，長桌邊正有一男一女對坐。
明琪女士在靠窗一側，還是那身樸素打扮，怡然喝著茶，並未因鐵手的突然到來而驚訝。她對麵坐了個中年男子，穿著鑲金的深紫色貴族禮袍，拄著手杖，帶了遮陽鏡，看著文質彬彬，正是多日不見的催眠術士――邪眼。
“老夥計，你可是滿載而歸呀，哪裡來的運氣不好……”邪眼顯然早已等待多時，回頭一瞥，似有片刻停頓，才笑著起身相迎。
“彆提了，費了半天勁，隻抓到個小的！”鐵手抹了把臉上汗水，雙腳用往桌麵一擱，震得茶杯都在晃，“這破箱子，吵得老子頭都暈了！”
“時間倉促，隻能湊合著用，的確辛苦你了……”
明琪女士怎知那箱中便是賽科爾，瞧著他們一唱一和，忍不住發笑：“我可冇想到你會給我帶禮物。”
“凡事總有第一次，我的女士。”邪眼退開幾步，讓整個箱子呈現在她眼前，“不過可惜，這並不是為您，或者說，不單是為您所準備的。”
“那就更讓人期待了。”明琪隨口敷衍。
“您知道裡麵裝的是什麼嗎？”邪眼甩動手杖走到鐵箱旁，賣弄起關子。
“讓我猜猜，能用魔導器來裝，價格一定不菲。”
“不不不，‘它’對我來說，一文不值。但對您而言……”他彎下腰，做作地行了個紳士禮，“可是無價之寶了。”
明琪衝那箱子又掃了幾眼，輕輕攪動起杯中茶葉：“行了，不管你今天來這兒打得什麼算盤，實話告訴你，我連一點興趣都冇有。”
“或許您看了這個，就會改變主意……”
維魯特離得太遠，都冇看清邪眼做了什麼動作，隻見白光一收，緊跟著茶勺當啷掉到杯裡，明琪大驚之下竟站起身來。
“……彆跟我開這種拙劣的玩笑，艾爾?勞倫斯。”她直勾勾盯著鐵箱，毫不客氣地叫出對方那並不為人知的真名，兩人關係似乎非同一般。
“您以為我在開玩笑？”邪眼摩挲著手杖，笑意不減，“來吧，老夥計，說說看，你是怎麼抓住他的。”
鐵手一直悠哉悠哉搖著座椅，惱人白光被收去後更顯愜意，懶懶打了個哈欠：“還能怎麼抓……老子本想一網打儘，到那兒一看，居然隻剩他一個了。這小子滑得勝過泥鰍，可也傻得像豬。老子隨口誑他抓住了‘大少’，他就信了，也不跑了，非要跟老子死扛，嘿嘿……後來，可不就便宜了這鐵疙瘩。”
維魯特在窗外聽得清清楚楚，心裡五味陳雜。怎麼偏就這麼巧！他若是今天冇有心血來潮離開舊巷，又或者能早些趕回，也不至於……
太陽漸漸下山。冇了白光映照，室內愈發昏暗，明琪身上卻亮起了螢火般的血色。她冷冷看著邪眼，一層層神力波動如漣漪掃過，急速衝出室外，半晌後才緩緩平息。
“……什麼條件？”她終於確定對方說的是事實，打算談判。
“我需要您的幫助，女士。”邪眼自覺勝券在握，更是做足了優雅風度，“您也看到了，原本的計劃似乎出現了一點點意外，實在可惜。但我……必須儘快抓住維魯特?克洛諾。”
明琪頓在那想了想，竟笑了起來：“看來，你也得到了京城的消息……”她似乎由此抓住了邪眼的軟肋，泰然坐下：“是呀，莫雷迪亞要回來了。他很快會發現，有人趁著他不在，居然敢把歪主意打到他最寶貝的‘繼承者’身上……嘖嘖，很難想象他會氣成什麼樣子。”
譏諷聲在大廳回蕩，邪眼卻無動於衷。
“真是什麼都瞞不過您……”他拄著手杖回到桌邊，高昂起頭，依舊帶著自信微笑，“但隻要抓到克洛諾，有了這張王牌，尊上就算要動我也必然有所顧忌。畢竟，他是真有那麼重要的……”
明琪瞧他信心滿滿的樣子，十分不屑：“你以為莫雷迪亞會被這點不入流的小計謀製住？”
“不試試看，又怎麼知道呢？”
女士嗤笑著不作回應，談判似乎陷入僵局。
沉默至今的鐵手突然一拍桌子，嚷了起來：“彆鋁耍》湊勖鞘擲鎘腥酥剩刹桓桑鴕瘓浠暗氖攏
“你在威脅我？”女士一聲冷哼，小少年也不知從哪兒哧溜躥了出來，立在她身後，虎視眈眈地瞪著兩個不速之客。
“是又怎樣？”黃發男斜睨著那個比桌麵高不了多少的小子，哈哈大笑，甩了個響指。
沉重腳步聲蹬蹬傳來，黑甲武士們從四麵八方彙聚而至，圍住了大門。維魯特也趁勢混了進去，左右一擠站上最前排，正對著門內由四名守衛看管著的鐵箱。
“老夥計，你可千萬彆衝動！”氣氛一時劍拔弩張，邪眼作勢說和，鐵手卻不理不睬，令他相當尷尬，“明琪女士，您不要誤會，大家都是自己人，我們怎麼會和您動手呢？”
裝模作樣……維魯特心下冷笑，盯著那鐵箱仔細打量。神光散去後，他這才發現箱體最上層竟是半透明的水晶，隱約能瞧見裡麵蜷著個身影，動也不動。
太陽已落山，小樓便成了山頂唯一的光源，數十對紅瞳在黑暗中層層環繞，仿佛地獄群魔窺伺著人間。
雙方實力顯然差距懸殊。但女士連看都冇朝外看一眼，隨手一揮。閃爍血光電射而出，如投石入水，在人群中蕩開，所有黑甲武士竟都齊刷刷往後退了兩步。
維魯特正琢磨著如何能打開那“囚籠”，太過專注，慢了半拍。虧得他在軍校中早已習慣隨隊列共進退，身體條件反射地往後挪，好險冇露了破綻。
他站定位置，屏住了氣，動也不敢動，就覺一道目光瞬間鎖住了自己，心頭頓時咯噔一下：被發現了！
抬眼看去，正對上明琪仍帶了三分血芒的眸子，神色在搖晃火光中根本看不清。
幸好是她……維魯特心頭先一鬆，跟著卻又一提。撇開和賽科爾的關係，自己在這位女士眼裡簡直無足輕重。值此危機關頭，真不好判斷她會否把一個“無關緊要的外人”拿去當籌碼。
不過明琪似乎無意透露他的存在，隻轉向故意挑事的黃發男子，冷冷嘲諷：“操縱之術，可不隻有你們會。”
邪眼顯然冇料到手下的傀儡武士竟會失控，終於沉不住氣，訕笑著圓場：“女士，我當真冇有惡意，您何必動怒呢……”他拿手杖指了指鐵箱：“您恐怕不知道，之所以要抓住‘影殺’，完全是尊上的意思。否則，我怎能請動m博士來為我打造這件‘光明牢籠’？”
“你說什麼？”
此言一出，非但明琪訝然驚呼，就連維魯特都愣住了。
邪眼生怕她不信，一點點掰開了解釋：“您還記得那天，野鬼曾突然到訪嗎？”
是的，賽科爾失蹤那天，他就從諾爾德口中聽過這消息。
“其實是我特意讓野鬼走這一趟，目的就是想誘使影殺去那東海岸的漁村廢墟。您一定知道那裡後來發生了什麼，但依照尊上的意思，影殺，本該是在那場大戰中，‘犧牲’於r國太子手裡的。”
維魯特心頭一動，想起在漁村外海戰艦上那場猝然遭遇的戰鬥。記得當時，邪眼就曾說過類似的話……
“……原因呢？”女士沉默片刻，壓著嗓子追問。
“這……我可就不敢妄言了。”邪眼曬然一笑，慢條斯理地擦起了眼鏡，“尊上的想法，區區在下又怎能了解。或許，他隻是要讓那位順風順水的‘繼承者’遭受一點點痛苦和挫折。”
說到“痛苦和挫折”，他談興大盛，賣弄起自己的推斷：“京城那場刺殺之後，誰都看得出來，尊上很不高興。除了影殺、克洛諾家的船頭，以及……‘立了大功’的野鬼，其餘人都被發配到岩城――在‘那位’的手下，您很清楚等待他們的是什麼。”
“說重點。”
明琪對旁人的死活毫無興趣，維魯特卻忍不住皺眉。刺殺任務後，他再未見過如工頭、妖蜂這些當時的合作者。老師曾說是早早派給他們新任務，各自出發去了……怎麼這“任務”，竟成了變相處罰？
“所謂刺殺，其實根本無法成功。薩隆?阿斯克爾頗具盛名，豈是簡單角色，再加上‘那位女士’還是他的姻親……我猜，尊上隻是想借此讓‘繼承者’好好體會敵人的強大，以及要得到勝利就必須為此付出的，血的代價！”
“這和賽科爾有什麼關係？”
“顯然，上次的任務結果並未讓尊上滿意，因為其中流過的血，實在太少太少。”邪眼笑著走到鐵箱邊，拿手杖輕敲了幾下，“而新教派中，就隻有這小子夠得上分量，能讓‘繼承者’另眼相看了。”
短短幾句話，維魯特卻聽得止不住冷汗連連。
他從一開始就冇想通，為什麼老師會交給他一個“新人”如此重要且艱巨的任務――作為最高指揮者策劃整場刺殺始末。或許邪眼說的冇錯，這任務本就無法成功，所以結果自然並不重要。這也解釋了為何他失敗歸來後，老師並不責罰，反而好言安撫。
難道他所說……竟會是真的！？維魯特隻覺喉頭發苦，心跳一點點加速，如鼓槌震擊著胸膛。
原本懶坐在靠椅上的鐵手忽然耳尖微動，蹭地跳了起來，直往門外來回掃視，似乎聽到了他的心跳聲。
糟糕！傀儡怪物們猶如死人，哪來的心跳！？他屏住呼吸，竭力放空思緒，隻想讓心跳快速平靜下來，奈何為時已晚。
眼看著鐵手抬腳要往門外走，明琪一聲厲喝：“你想去哪兒！”
紅光如絲帶一卷，鑽進了背後那一言不發的諾爾德嘴中。小少年如被電擊，頭發都立了起來，一個閃身躥到門前，堵住了去路。
鐵手怎會怕了個小娃娃，怪笑一聲，手背化出尖爪利刃，隨手一揮，就將身邊木椅切得稀碎。
“女士，您這可不像是好好說話的樣子！”邪眼終於失去了耐心，舉起手杖往鐵箱側邊重重一砸。也不知他打開了什麼機關，白光瞬間湧現，仿佛太陽爆裂般的神力波動壓得室內再無半點異色。
“您是前輩，是值得尊敬的女士，我以為，我已經給足了您麵子。而您，卻根本冇把我的話當回事！”他陰陰地笑著，強光照得他臉上毫無人色，“接下來，我隻說一遍：為防萬一，我請m博士給這魔導箱加了重保險。隻要保持最大能量輸出，它很快就會過載，連帶著‘貨物’一起……砰！”
他咧開嘴做了個誇張的爆炸動作，引得鐵手也笑得前仰後合。
“您還有……不到一分鐘的時間做決定。”邪眼收斂起表情，斜靠在鐵箱邊，似乎咬定了明琪會低頭認輸。
聲聲嗡鳴催促著秒針的齒輪不停轉過。女士死死盯著那鐵箱，眼中映得全是白光，簡直要刺得她失明，卻仍遲遲不肯答複。
如冰一般僵冷的靜默中，門外突然響起零落的金屬踩踏聲，一個黑甲武士慢吞吞越過人群，直往屋內走來。
“……這就是您的回答？”邪眼稍一愣，指著那武士狂笑，“難道您打算拿‘它’當做人質，和我互換嗎？”
他歎著氣搖著頭，笑得手杖都在發抖。
“不試試看，怎麼知道呢……”女士凝視著頭盔下那雙黯淡紅瞳，眸中星星點點，閃著異樣光彩。
黑武士僵著身子步步前移，由於魔導箱的神力波動乾擾太大，就連感知力超強的鐵手也未分辨出異樣。
“女士，我最後提醒您一句：時間不多了。”區區一個傀儡士兵，邪眼怎會在意，索性往鐵箱上一坐，勾著幾分冷笑，隻等看對方如何出醜。
那襲紅鬥篷剛飄進大門，諾爾德立刻聞出了熟悉的魚腥味，疑惑地抽了抽鼻子。就在這瞬間，黑甲武士突然加速，炮彈般朝邪眼撲去。
鐵手對此早有預備，都懶得挪腳，隨手甩出五道灰光，帶著殘影撞上前。
傻愣愣的傀儡怪物眼看要命喪爪下，卻突然刹住了腳，倒退兩步一個彎腰，輕鬆閃過來襲的光刃，轉手從鬥篷底下掏出了把銀光鋥亮的魔導短-槍。
這槍一亮相，在場中人還有誰不知他的身份。
“不愧是‘大少’，有膽量！”鐵手不驚反喜，怪笑一聲正要上前。迎麵卻閃過一片血紅的光，如粘稠膠體將他團團圍住，一時難以掙脫。
維魯特卻壓根冇注意到明琪女士的助攻，甚至忽略了前方已纏繞上紫光的邪眼。他把所有的意識，所有的精神，儘數彙聚在不遠處的魔導箱上，眼瞳中激蕩的銀芒比那刺目白光還要燦爛！
真實世界自他眼中瞬間淡化、剝離，厚重箱體被分解成無數盤根錯節的晶體回路，在純白的迷宮中蜿蜒。時間仿佛被靜置，他奮力尋覓，捕捉著龐大能量凝聚的中心，而後，毫不猶豫地，瞄準……射擊！
金色、藍色、紅色，六發屬性不同的能量彈幾乎在同一時間射出，直直紮進白光，打出連聲輕響。
“維魯特?克洛諾！”耳邊傳來邪眼驚怒交加的呼喝，短手杖柄裹著紫色神力，尖錐般朝他紮來。
但他聽不見。
他睜大眼，忘記了呼吸，腦海裡一片空白，終於在那倒計時般的嗡鳴裡，等到了最後的休止符。
神力波動戛然而止，白光隨之頃刻消失。眼前隻剩下一柄鋒如利劍的手杖，以及持杖者那充滿惡意的，幾乎變形的臉。
邪眼本就不善搏鬥，這奪命一擊快如飛箭，筆直鎖定對方心臟，顯然用儘了全力，勢在必得！隻可惜……
諾爾德細瘦的小手突然從盔甲後方探了出來，掌中紅光一凝，竟將那手杖牢牢抓住，再不得寸進。
邪眼怎能想到會被個幼齡孩童擋下，錯愕當場。維魯特豈會失卻良機，立刻接了個踏步頭錘。堅硬的黑鋼盔正砸到他臉上，遮光眼鏡應聲而碎，鮮血飛濺。
鐵手這邊剛撕碎了繞體紅光，就聽同伴一聲慘叫，再轉頭，邪眼的脖頸已被“大少”緊勒住，魔導短-槍就輕點在他太陽穴上。
“彆動。”
局麵頃刻轉變，原本高高在上的脅迫者，轉眼就成了階下囚。
突襲已然得手，維魯特卻還忍不住急喘，暗道僥幸。方才如果鐵手再多出幾分力，甚至明琪女士一旦選擇冷眼旁觀，他都絕不可能突破防守，射出那關鍵的一槍！
但他冇有選擇餘地，隻能像個無腦的賭徒，冒著賠上一切的風險，孤注一擲！
他當然知道這是不對的，而理智也在反複告訴他：女士最後應該會妥協，邪眼更不會如此輕易地舍棄底牌。可就算有再多理由，隻怕……萬一呢！
“克洛諾，我還真是小看了你，居然敢藏在我眼皮底下！”邪眼咬著牙低吼了兩聲，將他發散的注意力揪了回來。
一低頭，這平素總端著貴族腔調的家夥此刻丟了眼鏡，頭發都散開了，鼻梁上儘是傷口，鮮血塗了滿臉，實在狼狽不堪。
“……多謝誇獎。”少伯爵深吸了口氣，重又恢複冷靜，斜過□□比了比那散儘光華的魔導箱，“怎麼打開？”
一旦打開鐵箱，邪眼也就失去了最後的製衡手段，隻能投子認輸。他如何肯開口，隻是不住嘲諷：“大少啊大少，你這樣子可不像是求人的態度。”
“那這樣呢？”維魯特一點點撥動扳機，槍口紅光隱隱，說不準下一瞬就會發出致命光彈。
生死關頭，邪眼竟毫無懼怕，越發笑得暢快：“開槍啊，克洛諾，有本事就一槍殺了我！”他歪過頭，瞪著不遠處的鐵手，被鮮血塗覆的嘴幾乎咧到了耳邊：“老夥計，我要是死了，你可得記得替我報仇啊！克洛諾家彆的冇有，人還是有不少的……”
“你放心！老子記住了！”黃發男子甚是配合，用力摩擦著神力雙爪，尖銳吱呀聲刮得人頭皮發麻。
威脅之意無需言表，維魯特卻不以為然。拿捏住了作為“頭腦”的邪眼，空有一身蠻力的鐵手根本無計可施。再加上明琪女士這強力援軍，他若執意要留人，今天誰都走不出院門。
腳步聲從身側劃過，小少年才不管他們說了什麼，眼看冇有危險，立刻拋下他蹲到鐵箱邊去了。
他默默放開扳機，朝裡側一瞥。女士安然靠在木椅上喝著茶，就像他午後來拜訪時一樣，平靜中又透著幾許莫測高深。
雖說此刻局麵儘在掌控中，但為保險起見，他還是想離“盟友”再近一些。他勒著邪眼緩緩往後倒退，這家夥威嚇不成似也知大勢已去，一聲都不吭。
他剛走到桌邊，正要向女士打個招呼致謝，小樓外忽然遠遠傳來一聲女孩嬌笑：“哎呀呀，今晚好熱鬨！大家都是來聚餐的嗎？”
那聲音又軟又細，滿是孩童的天真無邪。邪眼卻竟嚇得渾身一抖，鐵手也似彈簧般一跳，躲到了牆邊。
是誰來了？維魯特分辨不出，循聲看去。大門前堵著的人牆就像被刀砍過，瞬間往左右分出一條大道。
踏步聲漸漸清晰，泥濘草地儘頭顯出大片披著鮮紅長袍、帶著金色麵具的人影。那紅色豔麗飛揚，像在風中躍動的火，全不似邪眼麾下的黑甲武士這般苦悶暗沉。
人群中央，一個身穿白裙撐著陽傘的小女孩正蹦蹦跳跳地跑來，兩條粉紅長辮甩在身側，幾乎快要垂到地麵。紅衣人影逐一屈膝在地，用脊背當做她的踏腳石，仿佛讓她沾上了哪怕一丁半點的汙水，都是無比的褻瀆。
眼前這場景實在有些詭異，維魯特看得直發愣，女孩已來到門前。
皮鞋輕輕敲上台階，樓內外所有雜音全消失了，隻留下一聲輕笑：“怎麼都冇人歡迎我呀？人家啊，可是好不容易才回來一趟喲！”
半晌也無人應答，直到明琪女士小心翼翼地站起身，恭恭敬敬行了一禮：“許久不見，梅璐妮閣下……”