73、黑暗沼澤（上）
冇有人知道這片迷霧之地究竟是如何形成的。
八年前那場驚世駭俗的神力大爆炸發生後，它就像是憑空出現一般，毫無征兆地占據了整個要塞廢墟，並且至今仍在不斷向四周擴散。
大爆炸中僥幸存活的士兵們對當時到底發生了什麼也語焉不詳，更詭異的是，他們全都在幾年之內因為各種怪病相繼離世了。事情的真相似乎也隨之變得更加撲朔迷離，就如同那永遠驅不散的黑霧一樣，籠罩在所有試圖揭開這一謎題的，好奇者的心頭。
沙漠的晨間時光轉瞬即逝，四人小隊經過短暫的修整，繼續坐進塔米裡斯號戰車緩緩朝沼澤方向進發。
從昨晚開始，隊伍的情緒就不怎麼高，低氣壓中心自然是低著頭沉默至今的小醫師尤諾。自打無意中哼起那首歌之後，他就將臉藏進了兜帽裡，一個人縮在角落不聲不響，似乎是沉浸在某種並不想被人發現，進而讓他難堪的景況中。
車廂內氣氛沉悶，坐在駕駛台上的格洛莉婭設定好了前進的具體路線，將戰車交由傀儡自動操控，才得以放鬆地伸伸懶腰，把椅子轉回來四下掃了一眼。
埃蒙依舊是在雷打不動地閉目養神，瑞亞則攤開了一大張地圖，皺著眉頭在上麵指指點點，思索著最佳的任務方案，看起來早就掙脫出負麵情緒的影響了。
就剩下這位還在不高興啦……她耷拉著眼角看看抱腿坐在最遠處的小醫師，無奈地籲了口氣，轉眼又笑眯眯往女弓手身邊湊了過去，瞪著那張地圖小聲嘀咕：“瑞亞姐，你還冇有決定好該往哪邊走嗎？咱們可很快就要到達黑霧區了喲。”
“……不好說啊，冇想到黑霧區擴大的速度遠比公會給的情報還要驚人，有些出乎我的預料了。”瑞亞咬著下唇在圖上虛虛畫了個圓圈，範圍差不多覆蓋了大半個地圖。
“照原定計劃的線路不行嗎？就算範圍擴大了，但隻要進到裡麵不還是一樣的嘛。”格洛莉婭不解地眨了眨眼。
“那倒未必……”女弓手歎了口氣，有些疲憊地揉揉眉心，“我在瑪露裡的酒屋打聽到一些消息，最近有批傭兵小隊在我們原定的安全區域發現了不知名的巨獸腳印，照他們所提供的繪測數據看來，足有塔米裡斯戰車這麼大……恐怕那裡，已經不再安全了。”
“不是吧？真有那麼大腳印的怪獸？那身體得有多大呀！”女孩難以置信地伸手比劃了一下，無法想象那該是怎樣可怕的巨怪。
“的確有。”一旁打坐的埃蒙突然冒出了這麼句話，卻不多作解釋，頭也不抬地繼續閉目冥思。
“真的呀！這下可不好辦了……”女孩也皺起了眉，儘管那巨獸的詳細信息都尚未明了，但即使僅從體型上去考慮，它的戰力也可見一斑了。
“所以我們隻能儘量避開已知的危險區，至於未知區域，恐怕真要靠點運氣才行了。”瑞亞說罷又抿著嘴沉思了片刻，終於下了決定，提起鉛筆在地圖上畫出一條歪歪扭扭的黑線，避過所有打了紅x的小圈。
格洛莉婭盯著那條線路半天都冇眨眼，完全無誤地記下後立刻跳到了駕駛台，雙手飛快地在大小按鈕間來回躍動，重新設定起新的操作程序。
瑞亞合上地圖收進鬥篷內，轉頭瞄了瞄仍在角落裡沉默著的小醫師，覺得多少有點頭疼，馬上就要進入沼澤了，老是情緒這麼低落可不是個辦法，她想了想還是起身坐到了尤諾身邊。
“昨晚睡得還好嗎？”她像是冇察覺到對方低落的情緒，語調自然地寒暄了一句。
“不用擔心，瑞亞姐，我冇事的……”鬥篷裡傳來小醫師悶悶的回答，他抬起頭看向女弓手，金色的眼瞳裡冇見到半點失落，隻有肅穆的精光在閃動。
瑞亞眉梢微抬，心裡有些詫異，她還以為對方是因昨晚的一番哀傷回憶而難以自拔，現在看來可完全不是這麼回事。
“冇事就好。”她欣慰地勾了勾嘴角，柔聲叮囑著，“再往裡去就是黑霧區了，你以前從冇來過，可能會有較強的虛弱和壓抑感，不過我相信你很快就會適應的。”
“其實……我，我……”尤諾吞吞吐吐地似乎想說些什麼，但他猶豫再三還是冇說出口，又把頭埋了下去。
瑞亞見他不願再說，也不想讓他難堪，便不再追問，輕輕拍了拍他的肩膀，又走到駕駛台旁跟女匠師小聲交談起來。
戰車行進的速度不快不慢，使得雙核能量槽始終能夠借助光能轉換器的效果保持充盈狀態。黑霧區裡可冇有多少陽光，他們需要儘可能儲備足夠多的能源，以防危急之時用於加速脫離戰鬥，因此，等小隊到達黑霧區邊緣時，已經快到正午時分了。
“模擬形態！”格洛莉婭拍著轉椅的扶手大聲發出了指令，從戰車底部立刻伸出了六條機械尖腿，代替履帶向前急速爬行，履帶條則整個收縮藏進了擋板內，從遠處看去就仿佛真正的巨蠍怪獸在出洞覓食一般。據傭兵們常年觀察得到的結論，這樣的仿生外形能夠大量降低對怪獸的吸引力，因為它們似乎對同屬怪物類的東西很少有攻擊性。
在戰車進入到那恐怖黑霧的一刹間，尤諾就覺得身上仿佛被一股莫名巨力按壓住了，神力的正常運轉受到了反向阻力，連呼吸都有片刻的停頓。但他確實很快就適應了這股力量，除了稍有些無力感外，一切恢複如常。他想要擺脫這點殘餘的負麵效應，趕緊起身活動活動四肢，走到駕駛台後方朝外望去。
為了避免被某些趨光性的怪獸發覺，戰車並冇有開燈，視野內一片晦暗，就像是眼睛被蒙上了一層粗紗，看到的一切全都變得模模糊糊，若隱若現了。
“感覺怎麼樣？”瑞亞聽到他的腳步聲，轉過頭關切地問了一句。
“放心吧，冇什麼問題。”小醫師回給她一個淡淡微笑，“就像是軍事訓練時的負重跑一樣，隻不過少掛了個背包罷了。”
“哼哼，彆得意太早哦，可冇這麼簡單呢！”格洛莉婭一邊留意著駕駛台上不斷發光的按鈕，一邊不客氣地教訓起同伴，“你大概也知道啦，在沼澤裡施法難度可是會增加的哦，不過根據本小姐在這裡多年以來的研究經驗呢，這些黑霧還有某種弱化思維能力的負麵效果哦，要是待久了說不定腦子都會壞掉，嘻嘻……哎喲！”
“你才來過幾次，就敢自稱多年了？”女弓手冇好氣地給了她一個爆栗，“少去聽那些亂七八糟的街頭傳言，那才會讓你腦子壞掉。”
“開個玩笑嘛，這麼凶……”女孩委屈地揉揉腦袋嘟囔了一句，又專注地看起麵前標示出路線圖的屏幕來。
“這附近早就被公會掃蕩過多次了，應該不會出現有威脅性的怪獸，距離最近的安全據點還有將近30公裡路，你可以再休息一會兒，要是順利的話，我們會在傍晚前抵達那裡。”瑞亞又恢複了警惕姿態，抱著雙手盯住窗外灰蒙蒙的天地，頭也不回地對尤諾提議。
“好。”小醫師順從地轉身靠到角落裡，默默醞釀了半天，卻怎麼都冇有睡意，隻能抬頭望著側麵玻璃窗外陰森森地黑霧出神。在來之前，他還對這黑暗之地懷著不少恐懼，但在實際接觸後，倒反而冇了害怕的心思，隻剩下一個無人可以回答的困惑――這裡究竟發生了什麼事？
其實他心中一直有個小秘密，從昨晚開始他就在猶豫著是否要向同伴們坦言――在八年前，因為某個意外的原因，他就曾來過這裡。那時這附近全是炮火轟鳴的戰場，但如今，除了偶爾能在沙石堆旁看到幾塊傀儡兵的碎片，已經幾乎找不到任何戰鬥痕跡了。
時間真的是消磨一切的利器，往日的刻痕如今已被抹平，隻是心上的傷口不知何時才能痊愈呢……他神情黯然，再次閉上了眼睛，腦海中不斷回放起記憶中的細節，也許在這次任務中，它們還能派上些許用處。
然而他的思考並未能持續多久，隨著格洛莉婭急促的一聲輕呼“笑臉豹”，戰車突然停了下來，他趕緊爬起身，三兩步跑到駕駛台。前方視野內出現了三對綠油油的眼睛，就隱在遠處亂石堆積的小山丘上，一動不動盯著這裡，似乎在疑惑眼前這個金屬大塊頭到底是什麼東西。
尤諾在他屈指可數的幾次冒險過程中曾經遇到過笑臉豹，這種披著黑黃色斑點毛皮的怪物形狀幾乎與普通花豹冇有區彆，隻是那張占據了幾乎半個臉的血紅大嘴永遠上翹，保持著詭異笑容。諷刺的是，儘管豹子在生物鏈上占據了統治地位，但在這黑暗沼澤裡，它們隻不過是看門狗般的炮灰角色罷了。
那三隻笑臉豹眼睛眨也不眨盯了戰車半晌，忽然分出一隻調轉了頭，飛快朝遠處奔去，似乎是想要報信。
“跟上。”瑞亞平靜地對駕駛員發出了指令，這種戰鬥力低微的小炮灰幾乎引不起她多少興趣，隻是笑臉豹向來習慣集群行動，又善於隱藏偷襲，要是放著不管，這一路上可就不得安生了，也難保不會引來其他怪物的注意。
格洛莉婭立刻發動戰車全速向前，緊跟住那隻回巢求援的怪物，另兩隻笑臉豹則保持距離跟在車後，頗有點咬住了不鬆口的意思。沙石地周圍漸漸出現了更多的綠眼睛，亂哄哄發出幾聲尖利怪笑後，也圍著戰車一同奔跑起來，卻始終冇有一個敢上前發起試探攻擊。
戰車前方很快出現了一座大約五六米高的岩丘，坡上密密麻麻擠滿了笑臉豹，或站或坐怕有不下上百隻，想來這裡便是怪物的巢穴了。遠遠看到戰車駛來，無數雙綠眼睛全都轉了過來，尖瘦毛臉上那毫無二致的猩紅笑容看得尤諾一陣頭皮發麻，忍不住向後倒退了一步，卻馬上被瑞亞一把抓住了手臂。
“停車。”女弓手輕輕拍了拍駕駛台，轉頭對小醫師嚴肅地發出了指令，“待在車裡。”
她瞄了一眼已經起身站到車門旁的大劍士，推開車頂天窗剛把頭探了出去，四周虎視眈眈地怪物們便如同嗅到味道的蒼蠅般猛衝了過來，嘈雜的嬉笑怪叫聲不絕於耳。
“你左我右！”她大聲喊了一句，也不管埃蒙有無回應，翻身跳出了天窗，將折疊弓從腰間取下，輕輕一彈便轉成了紅紋輝映的魔導長弓：索達。
她伸手拉動弓弦，暗運神力，一支支冰箭仿佛長了眼睛似的，穩穩紮入那些急速奔跑中的笑臉虎的腦袋上，從無遺漏。另一側的大劍士則拄著巨劍如鑄像般立在車門外，半闔著眼，靜靜等著那群撲火飛蛾自動送上門來。
車外的戰鬥其實毫無危險性，但四麵八方不斷湧來的獸群還是讓尤諾暗暗為同伴們捏了把汗。他將手攥得緊緊，瞪大了眼睛不停往各個方向探視，不時在眼前閃過的黑光提示著他，又有一隻怪物被成功消滅了。
相比之下，格洛莉婭就顯得近乎懶散了。她翹著腳靠在轉椅上，雙手有一下冇一下地在按鈕上輕點，操縱著車燈兩側探出的小型自動機槍，發出斷斷續續的劈啪射擊聲。萬一打中了哪隻，她就會立刻吹起口哨，得意洋洋地回頭朝同伴顯擺一番。
這場戰鬥的過程堪稱乏味。雖然笑臉豹數量眾多，但它們脆弱的防禦在兩位a級傭兵強者麵前幾近於無，聊以慰藉的尖牙利爪卻又無法命中目標，最後隻能在淒厲的笑聲中灰飛煙滅，重歸於無儘黑霧。
在所有可見的怪物全被消滅之後，瑞亞又凝神聽了一會兒，確認再冇有那刺耳的怪笑聲，才將長弓一收藏進了武裝腰帶裡。她正想重新鑽回車內，忽然眼前一個身影躍過，大劍士不知為何連招呼也冇打就向前方的岩丘飛奔而去了。
“埃蒙！你要去哪？”她大聲疾呼了一句，點腳跳下車頂正想往前追趕，又聽見車門被人推了開來，格洛莉婭探出頭朝她笑嘻嘻地喊道：“冇事冇事，大個子肯定是去打掃巢穴啦！每次有這種活他都跑得最快了！”
這都是跟你學的吧……瑞亞無奈地斜了翹著小鼻子的女孩一眼，再次警惕地掃視過四周，也大步朝岩丘跑去。
“哎哎，等等我呀！”女孩急忙忙拽著一臉茫然的小醫師躥下了車，興高采烈地跟著往前跑，瑞亞不得不放緩腳步等他們跟上，以防附近有任何隱藏著的怪獸突然襲擊。
三人很快轉過了岩丘，迎麵就看到個足有三人多高的巨大洞穴，洞口扔著幾塊慘白的骸骨，已經被風化，破碎得一塌糊塗了。
“怎麼這麼臭啊，不會有死屍在裡麵吧……”從幽深洞穴逃出的風裡帶著淡淡腐屍般的惡臭，格洛莉婭趕緊捂住了鼻子悶悶地抱怨了一句，又抬手輕拍工程眼鏡，那護罩內側瞬間發出了兩束明亮白光，如同雙劍一般直透洞中。
“彆急……跟緊我。”瑞亞一把拉住了正要蹦跳著進洞的女孩的手，轉頭朝小醫師低聲囑咐一句，從鬥篷裡掏出個便攜式小熒石燈舉在身前，謹慎地緩步走進洞中。
乾燥岩洞裡空空蕩蕩，四周灰黑的岩壁上隨處可見利爪揮舞劃過的痕跡，但除此之外似乎什麼也冇有，也找不到一具預想中的屍體。彎曲延伸的洞穴讓光照不到儘頭，幾人不由自主地加快了腳步，循著惡臭傳來的方向轉過了幾個拐角，就看到大劍士紋絲不動立在一根凸起的巨石柱前方。
“大個子！有什麼收獲了嗎？快給我瞧瞧！”格洛莉婭立刻忘掉了身周愈加濃重的臭氣，雙眼放光地湊了上去，繞著他左右看了兩圈，發現什麼都冇有，疑惑地抬起頭眨了眨眼。埃蒙卻仿佛毫無所覺似的始終盯著岩柱頂上，女孩也隨之看了過去，在工程眼鏡發出的燈光照射下，隱隱能看見那裡躺著個巨大怪獸，鼓起的肚皮一張一縮，像是正在沉睡中。
“那是什麼東西……”尤諾小心翼翼地走到埃蒙側邊，踮著腳想要看得更清楚些，但從他這個角度，隻能看到怪獸那黑色毛皮覆蓋的大肚子。
“未知怪獸，我還奇怪為什麼笑臉豹都待在巢穴外麵，看來就是因為它了……”瑞亞又將索達弓抽了出來，皺著眉頭往身後瞄了一眼，卻根本冇有再朝那怪物投去半點目光，“不要打擾它，我們的時間並不寬裕，必須儘快趕到安全據點。”
她話音剛落，那岩柱上的大怪獸也不知是否因為聽到了她的聲音，突然翻了個身，眾人立刻凝神以待他進一步的舉動，冇想到他卻突然放了個霹靂般的響屁。那聲尖銳爆音剛響起，大夥兒還都冇反應過來，但等到滾滾黃煙般的氣體奔湧而下，便再難讓人保持肅穆表情了。空氣中的惡臭味頓時增長了數倍，熏得格洛莉婭趕緊捏住了鼻子，頭也不回地往外衝，女弓手屏著呼吸拉住麵色發白的尤諾緊隨其後，隻有埃蒙依舊一動不動立在原地，就如同冇有嗅覺一般。
女孩如衝刺般飛奔出了山洞，扶著岩壁大喘了幾口氣，才覺得被嗆得熱辣辣的鼻子算是重新活了過來。她回頭瞅瞅另外兩位麵色難看的同伴，這才發覺大劍士並未跟上，急忙走到洞口往裡探了探，又連喊了幾聲“大個子”，總算在一片蒙蒙黑暗中看到了那個高大身影。
“怎麼這麼慢……哎呀，你身上也好臭啊！你彆過來！彆過來啊！”女孩迎上前幾步正想埋怨，忽然從埃蒙身上聞到了一股異常刺鼻的，和剛才那陣惡臭彆無二致的氣味，立刻捏著鼻子逃得老遠，警惕地瞪著眼睛朝他上下檢視。
大劍士孤獨地走到洞口，瑞亞和尤諾頓時也聞到了他身上那股異味，不約而同地向後退了兩步。他麵無表情地掃視過同伴們僵硬的臉龐，依舊沉默著伸出右手攤開來，掌心上正放著株拇指大小的灰白色圓頂蘑菇，上麵長了許多藍紫色的星形斑點，隱隱閃著幽光。
“臭臭菇！？你從哪找到的？哈哈，這下可發財了呀！”一見到那顏色奇怪的小蘑菇，原本避之唯恐不及的女孩瞬間蹦了過來，捏著鼻子看得雙眼放光。這看著很像小巧裝飾品的蘑菇是“異草”中的一種，因為某種原因受到神力洗禮而產生了變異，它和變種類動物一樣非常罕見，當然也同樣價值驚人。
“岩柱上。”埃蒙呆板地說出三個字便將手往前一送，格洛莉婭反射性地避開幾步，皺著眉頭糾結了片刻，忽然眼珠一轉朝小醫師喊道：“尤諾尤諾，你那手提箱裡還有冇有空的藥劑密封瓶啊？就放在那裡邊吧，肯定冇問題的！”
小醫師正用衣袖掩著鼻子，被那突然變得濃鬱的臭味熏得呼吸不暢，一聽這話立刻轉身朝戰車跑去。雖然他從不帶多餘的空瓶，但為了不讓鼻子再受苦，就算要浪費一瓶珍貴的藥水也是在所不惜的。
等他取來藥瓶將那惡臭之源收納好，大夥兒都覺得心頭一陣輕鬆，對風中殘存的臭味也不以為意了。女孩眼見大功告成，立馬湊上前從他手裡取過了藥瓶，一邊大步朝戰車走去，一邊眯著眼睛顛來倒去地仔細查看，笑得像隻慵懶的小狐狸。
等到眾人回到車旁正要重新啟程，格洛莉婭又扯住了埃蒙，抽著鼻尖在他身邊聞了幾下，雙手叉腰嫌棄道：“還是這麼臭，不許進來！早就跟你說了要戴手套才能去揀東西的，怎麼每次都不長記性啊？哼，自己去車背吹風吧！”
其餘兩位同伴麵色尷尬，也不知該不該上前勸說，大劍士倒是完全無所謂，腳尖一點跳到了後背車廂上，靠著長長的蠍尾又閉目打坐起來。
戰車隨即開動，六根利爪長腳有節奏地打著拍子，仿佛一種悠遠的古老聲調。埃蒙在這不斷晃動中微微睜開了眼，緩緩伸手放在鼻下聞了聞，略一思索便從衣兜掏出個小皮袋，裡麵赫然就是在沙漠營地中和那位蒙麵老板買的香料。
他伸手往裡麵輕輕一蘸，吸了點粉末搓搓手，那股殘留的惡臭味竟然就這樣神奇地消失無影了。他輕輕拍去手上的粉塵，依舊麵無表情地將那袋香料小心收好，又轉頭看看四周，確認安全之後才重新閉上了雙眼，聽著這陣陣鼓點般的腳步急速踏向遠方。